万历十年七月初二，是高拱辞世四周年祭日。这一天，高务观率子孙上坟祭奠。烧纸间，纸灰一明一暗，久久不能熄灭；好不轻易熄灭了，又“嗖嗖”地升腾、回旋，一家人胆战心惊。高务观满腹怀疑回到家里，在永新驿做伙夫的邻居给他带来一个惊人的消息，十二天前，即六月二旬日，张居正在京城宅邸病故了。
高务观道：“难怪适才有那些怪异情况。”说着，急忙返回高拱墓前，又烧了几张纸，喃喃道：“爹，江陵张相公辞世了，活了五十八岁。”
家在洧川的范守己是万历二年进士，正丁忧在籍，特来祭奠高拱，闻听张居正亡故，道：“张江陵一逝世，必遭清算，当上本为玄翁伸冤昭雪。”遂以高拱夫人张氏的名义，拟好奏本，伺机上呈。
张居正辞世的消息传到太仓，王世贞兴奋不已，立即出发前往松江，拜见徐阶。徐阶半倚在病榻上，拿着刚刚接到的张居正为他八十寿诞所撰寿序，老泪纵横，哽咽不能言。
“存翁可知，隆庆二年存翁往国，实是江陵在背后扰乱！”王世贞为撰写《嘉靖以来内阁首辅传》，四处搜集朝廷内幕，为安慰徐阶，把他知道的这件事说了出来。
“老夫何尝不知。”徐阶叹口吻，“所谓寿多则辱。叔大得罪了天下人，清算他是早晚的事，老夫岂不受连累？”
王世贞得知徐阶是为此事担心，忙道：“申时行动亚相，对存翁执弟子礼，又是苏州人，当上紧差人找申相联络，有他在朝廷坐镇，想来不会牵累存翁。”又道，“张四维乃高新郑亲信，务必请申相禁止他给高新郑昭雪。”
徐阶点头：“元美所言极是。申相与元美甚厚，元美也差人一起晋京如何？”
王世贞爽直地答应了。
果然不出所料，对张居正的清算，自万历十一年初开端了，先是冯保被发配南京，接着科道纷纷追论张居正，直至抄家。万历十二年八月，皇上发布诏书：
张居正诽谤亲藩，侵夺王坟府第，钳制言官，蔽塞朕聪。私占废辽地亩，假以丈量，庶希骚动国内。专权乱政，罔上负恩，谋国不忠。本当断棺戮尸，念效劳有年，姑免尽法追论。伊属张居易、张嗣修、张顺、张书都永戍烟瘴地面，永远充军。你都察院还将张居正罪状，榜示各省直处所知道。
各省、两直隶遵诏书，到处张贴着大字揭帖，颁布张居正的罪状。
高务观见状，方把早已准备好的奏本，差人投递京城。此时，张四维丁父忧回籍，申时行接任内阁首揆，通政司将高拱夫人张氏的奏本送内阁，申时行吩咐：“朝廷好不轻易消停了，不必再节外生枝！”
张氏盼着京城能传来好消息，盼了四年，也没有等到，怀着万般遗憾故往。因她是诰命一品夫人，高务观上本，朝廷颁旨：准照例与祭一坛，开圹合葬。工部给银五十两，遣本省布政司堂上官致祭。
倏忽间，高拱逝世已经二十四年了，万历年号应用已满三十年。这一年对朝廷来说，是难得的安静的一年。自万历十年张居正病逝，随之而来的是对他的清算，国朝的党争就此拉开大幕。硝烟甫散，接着又掀起了“国本之争”，近二十年，先后有四位首相因此事而被逼退，部院大臣、科道翰林一百余人被罢官、发配充军。往岁，万历二十九年十月，“国本之争”终于以皇上的让步而告终，皇宗子被册立为太子，转过年来，行太子成婚礼。朝廷终于涌现难得的祥和之气。高务观遂伺机上本，为父请谥。
皇上年已不惑，接到高务观的奏本，陷进了对往事的回想。这些年来，在与朝臣的对峙较量中，他每每以失败结束，身心俱疲。想到皇考不上朝，不理政，却事事打理停当，国泰民安，百官推戴；而他赌气不上朝，成果不惟遭到朝臣的冷嘲热讽甚或公然咒骂，国事也江河日下，想到这些，对高
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